De VS verscheepten vroeger ongeveer 7 miljoen ton plastic afval per jaar naar China, waar een groot deel ervan werd gerecycled tot grondstoffen.Toen kwam het Chinese hardhandig optreden van 2018. Olivia Sun/NPR verberg bijschriftDe VS verscheepten vroeger ongeveer 7 miljoen ton plastic afval per jaar naar China, waar een groot deel ervan werd gerecycled tot grondstoffen.Toen kwam het Chinese hardhandig optreden van 2018.Plastic afval van Trader Joe's en een AARP-kaart gluren uit de bergen plastic afval die zich opstapelen in Indonesië.Het is een teken van een nieuw wereldwijd dilemma: wat moeten rijke landen doen met hun plastic afval nu China het niet meer koopt?Jarenlang heeft Amerika miljoenen tonnen gebruikte yoghurtbekers, sapcontainers, shampooflessen en andere soorten plastic afval aan China verkocht om te worden gerecycled tot nieuwe producten.En het was niet alleen de VS Ongeveer 70 procent van het plastic afval in de wereld ging naar China - ongeveer 7 miljoen ton per jaar.Talloze Chinese miljonairs werden geslagen toen recyclingbedrijven begonnen en bloeiden.Natuurlijk betaalden ze voor 's werelds plastic en papierafval, maar ze verdienden veel meer geld door het te verwerken en de resulterende grondstoffen te verkopen.NPR onderzoekt een van de belangrijkste milieuproblemen van onze tijd: plastic afval.Klik hier om meer over het onderwerp te lezen.Maar vorig jaar liet de Chinese regering een bom vallen op de wereldwijde recyclingindustrie: ze verminderde bijna alle invoer van afval.En nu wordt veel van dat plastic verscheept naar andere landen die niet de capaciteit hebben om het te recyclen of veilig weg te gooien.Om de huidige situatie te begrijpen, moeten we een paar decennia terug in de tijd gaan.In 1995 startte Zhang Yin een papierrecyclingbedrijf in China genaamd Nine Dragons.Ze zou de eerste vrouwelijke miljardair van China worden.China wilde oud papier en plastic recyclen tot meer producten, en Yin greep de markt.Martin Bourque runt een van de oudste recyclingactiviteiten in de VS als onderdeel van het Ecology Center in Berkeley, Californië. "Er waren makelaars die de hele wereld over gingen om elk stukje plastic op te kopen dat ze konden vinden en er een topdollar voor betaalden", zegt hij. .En er was een briljante tactiek om de winst te vergroten: havens aan de westkust in de VS stonden vol met lege Chinese zeecontainers die waren gekomen om goederen aan Amerikaanse consumenten te leveren."Dus het was heel logisch om [afval] door de haven te sturen in een leeg schip dat toch terug zou gaan", zegt Bourque.Voor Amerikaanse recyclers was het een te goede deal om te laten liggen.Veel soorten plastic - tassen, bekers, plastic folie, dunne folie - sorteermachines voor kauwgom in materiaalrecuperatiecentra in de VS en hebben bijna geen waarde voor recyclers.Afvalexpert Joe Dunlop van de materiaalterugwinningsfaciliteit in Athene-Clarke County in de buurt van Athene, Georgia, legde het probleem uit.Transportbanden leveren elk uur tonnen afval, met magneten die metaal en papier omleiden en naar de bakken gaan voor recycling.Sommige plastic wordt ook weggegooid als het recyclebaar is, bijvoorbeeld flessen.Maar de rest, zoals een doos bedekt met plastic folie - dunne flexibele vellen plastic - is niet gemakkelijk te recyclen.Hij trekt een stuk karton van 2 voet vierkant uit een stapel afval van 10 voet."Een kartonnen doos verpakt in onze nr. 1 vervuilende, folieplastic", zegt hij."Dat is gewoon erg. Wat is er zo erg aan een kartonnen doos dat ze dit moesten gaan doen?"De combinatie van karton en plastic bevatte oorspronkelijk dranken, zegt hij, "maar heb je ooit containers moeten uitpakken? Dat is vervelend."Dunlop zegt dat veel van dat plastic nutteloos is als het gaat om recycling in de Verenigde Staten.Het belandde meestal op stortplaatsen totdat China kwam.China had voldoende capaciteit om met plastic om te gaan en veel goedkope arbeiders om de recyclebare materialen van de niet-recyclebare materialen te scheiden.In 2016 exporteerde de VS alleen al bijna 700.000 ton per jaar naar China.In totaal importeerde China 7 miljoen ton van over de hele wereld.Ongeveer vijf jaar geleden begon de Chinese regering zich zorgen te maken over al dit afval dat binnenkwam. Veel van het plastic was verontreinigd met dingen die het moeilijk en duur maakten om te recyclen - papier, voedselafval, plasticfolie (dat niet recyclebaar is).En een deel van het plastic was moeilijk te recyclen en dus niet rendabel om te importeren.Bovendien is er veel plastic illegaal binnengeslopen, zonder vergunning.Deze 'fly-by-night' recyclers hebben dingen gedumpt die ze niet konden recyclen, waardoor vervuiling op het land en in de waterwegen ontstond.Bourque volgde zelfs een deel van het plastic schroot van zijn operatie in Berkeley.In 2016 begroef hij een gps-transponder in een van zijn balen papier en plastic afval van het Ecology Center.Afvalmakelaars kochten het.Hij volgde de elektronische signalen van de transponder naar een stad in China.Bourque nam vervolgens contact op met omwonenden om te documenteren wat ermee gebeurde.Ze rapporteerden aan Bourque wat ze zagen."En wat we vonden, bevestigt enkele van onze ergste nachtmerries: het dumpen van materialen die ze niet konden recyclen in de plaatselijke kloof, plastic in de landbouwgrond dat werd verwerkt in de grond van de nabijgelegen maïsvelden", zegt hij.Dus de Chinese regering trad op.In 2017 is de overheid begonnen met het terugdringen van de invoer van plastic afval.Dan de grote bom: in januari 2018 verbood het bijna alle invoer.Vorig jaar nam China minder dan 1 procent van het totaal van 2016 op.Dat betekent dat een enorme hoeveelheid plastic op zoek is naar een plek om naartoe te gaan.Vooral, zegt Bourque, in het westen van de VS, waar gemeenschappen sterk afhankelijk waren van de Chinese handel."Er wordt veel opgeslagen", zegt hij.'Je weet wel, mensen die magazijnruimte hebben.'Veel gemeenschappen - zoals Eugene, Oregon - stopten tijdelijk met het verzamelen van dingen zoals yoghurtcontainers en shampooflessen die vroeger naar China gingen.Keefe Harrison runt een non-profitorganisatie genaamd het Recycling Partnership dat zich inzet om de recyclingpercentages te verbeteren.Ze zegt dat meer plastic in de VS nu op stortplaatsen terechtkomt of wordt verbrand, wat vervuiling veroorzaakt.En ze zegt dat de verwarring de consumenten ontmoedigt."Het is heel moeilijk om recycling in en uit te schakelen", zegt ze."Je kunt je burgers niet vertellen: 'Vandaag recyclen we niet meer, maar volgende week beginnen we opnieuw.'"Harrison zegt dat als recyclers in de VS de achterstand gaan oppakken, ze hulp nodig hebben.Om te beginnen hebben ze meer goed, waardevol plastic nodig - flessen en kuipjes zoals die waarin wasmiddel wordt geleverd, bijvoorbeeld, die gemakkelijker te recyclen zijn tot onbewerkt plastic dat ze in de VS kunnen doorverkopen. "De waarheid is dat slechts de helft van de Amerikanen kan recyclen thuis net zo gemakkelijk als iets weggooien', zegt ze."Dus dat is stap één die we moeten oplossen."Ondertussen zijn de transporten van plastic afval naar andere Zuidoost-Aziatische landen enorm gestegen.De export van de VS naar Thailand steeg in één jaar met bijna 7.000 procent.Maleisië ging honderden procenten omhoog.Die cijfers daalden in 2018 nadat die landen op de invoer bezuinigden.Stiv Wilson is een milieuactivist en documentairemaker die werkt aan een project over afval genaamd The Story of Stuff.Hij heeft ook gewerkt met een milieugroep genaamd Ecoton in Indonesië, een ander groot importland.Wilson bezocht een stad in de buurt van een recyclingfabriek in de stad Surabaya.De plant neemt papieren balen vermengd met plastic."Dat plastic wordt gescheiden door de papierfabriek", zegt hij."Het wordt gedumpt in de naburige gemeenschap, en dan is de enige manier om er vanaf te komen, het openlijk te verbranden. Het wordt ook gebruikt als brandstof voor kokend water om tofu te maken in kleine tofufabrieken overal in de buurt. ... Lucht, water en land (worden) hier allemaal door beïnvloed."En hij is degene die unieke Amerikaanse items heeft gedocumenteerd die aangeven waar veel van het afval vandaan komt - "zoals AARP-kaarten met namen erop. Dus je weet duidelijk waar dat vandaan komt."Deze nieuwe stortbestemmingen zullen waarschijnlijk niet lang standhouden.Vietnam en Maleisië zijn al bezig met het terugdringen van de invoer van plastic afval omdat ze overweldigd zijn.Ze kunnen de enorme omleiding van plastic naar hun land niet aan, aangezien China de invoer heeft uitgesloten.Recyclingexperts zeggen dat het een tijd van afrekening is voor hun industrie en dat rijke landen moeten stoppen met exporteren naar landen die het niet aankunnen.